在北京自然历史博物馆的古代哺乳动物展厅里，有一块长相奇特的小象化石，常常引起人们的注意，这是一个幼年的铲齿象的骨架。铲齿象作为中新世欧亚大陆最具代表性的标准化石，其在亚洲发现的化石最为丰富。它们的特点是拥有延长的下颌和宽大的下门齿。它们的形状与铁锹非常相似，所以在汉语中被称为铲齿。
铲齿象最早出现在非洲和亚洲的中新世早期地层中，在中新世达到顶峰，然后持续消亡数百万年。不幸的是，大多数化石非常零碎，在非洲只发现了一块化石。中国的中西部应该是世界上铲齿象化石最丰富的地区，发现了很多种类的铲齿象化石，比如同心铲齿象和谷氏铲齿象。
铲齿象也是嵌齿象家族中最奇特的成员。他们的上齿不发达，下颌关节和门牙向前延伸和加宽，他们看起来像一把铁锹。在所有曾经出现过的大象中，只有铲齿象下门牙比上门牙更发达。它们的臼齿上有许多突起和丰富的褶皱。
过去人们普遍认为铲齿象生活在河流湖泊等湿地环境中。它曾经用它宽阔的长鼻子和铲形的下颌从水中捞取植物。不过，根据牙齿的磨损情况，现在有一种观点认为，它们很可能以灌木和树木为食，成群生活在森林和森林草原之间的过渡地带。然而，下颌联合部相对比较薄弱。如果用来割树皮，很容易受伤，不能用来切割树木。因此，一个比较折衷的推测是，铲齿象主要以灌木、树叶和水生植物为食。它们用铲形的下颌和长鼻子来拉扯进食。
早期的铲齿象的鼻子是根据第一只乳齿象修复的，但它们无疑比第一只乳齿象先进得多，而且鼻孔位置更接近现代大象。因此，它们很可能有着与亚洲象相似的长鼻子。然而，铲齿象的脸更宽，门牙不是向外分开生长，而是在很大程度上平行生长。因此，铲齿象的长鼻根部较宽，整体形状略为扁平。
人们可能永远无法猜测铲齿象的具体形态和生活习性。毕竟，这些奇怪的巨兽已经消失了数百万年。由于它们的特殊形态，它们一定很难适应新的环境。在它们匆忙上台、接近进化顶峰之后，它们又匆匆地谢幕了。
